De bekendmaking maakte veel los binnen het bedrijf. “We kregen ontzettend veel reacties. Niet alleen ik, maar ook onze medewerkers vonden het bijzonder. Het werd echt breed gedragen.” Dat past bij de manier waarop Simon onderneemt. Successen zijn volgens hem nooit het resultaat van één persoon. “Iedereen draagt eraan bij. We doen het écht samen.”

“Het verhaal is niet in één minuut te vertellen”

Tijdens het traject werd van de genomineerden gevraagd om in korte tijd te vertellen waar hun bedrijf voor staat. Geen eenvoudige opgave voor iemand die voortdurend nieuwe ideeën ontwikkelt en kansen ziet. “Ik kan dat niet in één minuut uitleggen”, zegt Simon met een glimlach. “Er gebeurt hier zoveel. We zijn op veel fronten bezig met verduurzaming, innovatie en de vraag hoe je als bedrijf toekomstbestendig blijft in deze regio. Dat is echt niet in één minuut te vatten.”

Vernieuwen vanuit overtuiging

De drive om te blijven vernieuwen zit diep. Al vroeg was Simon actief in studiegroepen en bestuurlijke netwerken. Daar ontstond zijn overtuiging dat verduurzaming begint bij kritisch kijken naar je eigen keuzes. “Bewust nadenken over wat nodig is en wat anders kan, dat zit er al heel lang in. Soms betekende dat dat we dingen probeerden die niet direct succesvol waren. Dat kostte ook weleens geld. Maar juist door te blijven testen en leren, kom je verder.” Volgens Simon vraagt echte vernieuwing om samenwerking. “Je kunt als ondernemer niet op een eiland blijven zitten. Je hebt elkaar nodig. Door te communiceren en samen op te trekken, kom je écht verder.”

Emissievrije onkruidbestrijding is echt mogelijk

Een concreet voorbeeld daarvan is de inzet op robotisering voor onkruidbeheersing. Vanuit de praktijk zag Simon dat traditionele oplossingen niet altijd meer passen, zeker op percelen dicht bij woningen of in spuitvrije zones. “Ik was al jaren op zoek naar een praktische oplossing voor deze uitdaging.” Die zoektocht leidde naar een innovatieve robottoepassing die mechanische onkruidbestrijding mogelijk maakte. Daarmee is emissievrije onkruidbestrijding mogelijk. “Je lost er een concreet probleem mee op én het helpt om invulling te geven aan maatschappelijke verwachtingen.” Hij doet daarmee ook direct een oproep aan loonwerkers: “Het zou heel mooi zijn als loonwerkers investeren in deze innovatie, zodat ook kleinere bedrijven met deze oplossing kunnen gaan werken.”

Duurzaamheid vraagt tijd én realisme

De balans tussen economisch rendement, duurzaamheid en maatschappelijke verwachtingen is volgens Simon één van de grootste uitdagingen van deze tijd. “Je draagt verantwoordelijkheid voor je bedrijf én voor je medewerkers. Je moet keuzes maken die duurzaam zijn, maar ook economisch verantwoord.” Hij ziet volop kansen voor verdere verduurzaming, mits ondernemers de ruimte krijgen om stappen te zetten. “Als we de tijd krijgen om innovaties door te ontwikkelen en praktisch toepasbaar te maken, kunnen we enorme stappen zetten. Maar het moet wel gebaseerd zijn op de praktijk. Realiteit boven emotie.”

Een podium voor het verhaal van de sector

Hoewel de titel uiteindelijk naar een ander ging, kijkt Simon positief terug op het traject. “De nominatie gaf een breed podium. Het bood de kans om te laten zien waar we als sector mee bezig zijn en hoe serieus we werken aan verduurzaming.” Tegelijkertijd ziet hij nog kansen om dat verhaal beter te vertellen. “We mogen veel meer laten zien wat we doen. Bewustwording groeit als mensen zien welke keuzes je maakt en waarom.” Die communicatie is volgens hem essentieel voor het draagvlak in de omgeving. “Als je uitlegt wat je doet, ontstaat begrip.”

Blijven vechten voor agrarische ruimte

Voor de komende jaren ziet Simon nog wel een grote uitdaging: de toenemende druk op agrarische grond. “De ruimteclaims in deze regio zijn enorm. Er zijn veel belangen, maar we moeten blijven benadrukken wat de waarde is van agrarisch landschap voor economie, toerisme en leefomgeving.” Daar blijft hij zich voor inzetten. “Ik geef niet op. We moeten blijven uitleggen waarom dit agrarische landschap behouden moet blijven.”

“Je netwerk is zoveel meer dan je mobiele telefoon”

Advies aan jonge ondernemers

Zijn boodschap aan jonge agrarische ondernemers is helder: zoek actief de verbinding. “Ga naar bijeenkomsten, sluit je aan bij organisaties en investeer in je ontwikkeling. Ik heb nog nooit een vergadering bijgewoond waar ik niets van heb geleerd.” Juist buiten het eigen bedrijf ontstaat volgens hem groei. “Je netwerk is zoveel meer dan je mobiele telefoon. Door mee te doen, te luisteren en je uit te spreken, help je niet alleen jezelf en je bedrijf vooruit, maar ook de hele sector.”